軽油価格がガソリンを追い越した理由と今後の展望 (ft. 中東空爆の余波で揺れ動く国内燃料価格への対応法)

ガソリンスタンドの価格表示板を見て、目を疑った方も多いのではないでしょうか。通常、ガソリン価格が一番上にあり、その下に少し安い価格で軽油が表示されているのが、私たちにとって馴染みのある光景だったからです。しかし今、軽油価格がガソリンを上回る、いわゆる「価格逆転現象」が現実のものとなっています。単に数円の差だと思われるかもしれませんが、普段からディーゼル車を運転したり、産業現場で重機を扱う方々にとって、この数値が与える圧迫感は相当なものです。なぜこのような現象が繰り返されるのか、そして私たちが知っていた常識となぜ異なるのか、その内幕を覗いてみる必要があります。

国際情勢が揺らぐと軽油から反応する理由

まず、現在の油価変動は単に国内の需給問題ではなく、地球の裏側で起きている地政学的リスクから始まっています。米国やイスラエルによるイラン空爆といったニュースが流れると、国際石油市場は即座に反応します。特にホルムズ海峡のように原油が移動する核心的な通路に問題が生じる兆しが見えると、市場は恐怖に包まれます。ここで興味深い点は、ガソリンよりも軽油価格の方がはるかに敏感で、急激に動くという事実です。

実際に最近のシンガポール石油製品仲介市場の数値を見ると、国際ガソリン価格が約25%上昇する間に、軽油はなんと56%以上も暴騰しました。2倍以上の騰落幅の差が発生したことになります。このように差が広がる理由は、軽油が持つ「代替不可能な性格」のためだと理解すると分かりやすいでしょう。ガソリンは主に個人用乗用車の燃料として使われるため、価格が上がりすぎれば人々が運転を控えることで需要を調節できます。しかし、軽油は貨物車、船舶、建設機械、そして発電機まで、国家産業を動かす「血管」の役割を果たしています。戦争中には戦車や装甲車などの軍用装備にも膨大な量が投入されます。つまり、価格が上がってもすぐに使用量を減らすことができない「必需品」であるため、供給が不安定になれば価格は天井知らずに跳ね上がることになります。

原油1バレルから生産される製品の限界

私たちがよく誤解することの一つに、精製工場で軽油が不足しているなら、軽油だけをもっとたくさん作ればいいのではないかという点があります。しかし、原油の精製過程は、まるで牛乳からチーズやバターを得る過程のように、物理的な限界が決まっています。原油1バレルを精製すると、ガソリンはおよそ25%程度が得られ、灯油や軽油を含む中間留分は35〜40%水準で生産されます。技術が発達したとはいえ、ガソリンの生産を完全に止めて軽油だけを100%抽出するという魔法のようなことは不可能です。

最近では中東諸国が単に原油を輸出するだけでなく、自ら精製施設を備え、軽油のような中間留分を全世界に供給する基地の役割を担っています。ところが、この地域で紛争が起きたり航路が塞がれたりすると、全世界的な軽油供給網に即座に支障をきたします。過去のロシア・ウクライナ戦争当時にも似たようなことがありました。欧州は軽油消費量の半分以上をロシアに依存していましたが、経済制裁で供給が途絶えると、軽油価格がガソリンよりはるかに高くなる現象をすでに経験しています。供給は限定的なのに需要は減らせないため、価格が高騰する構造なのです。

私たちが知らなかった軽油生産の複雑な工程

価格差が発生するもう一つの本質的な理由は、生産コストにあります。実は、国際市場の純粋な製品価格だけを見れば、もともと軽油がガソリンより高いケースが多いのです。これは精製過程の難易度の差によるものです。ガソリンは摂氏30度から140度の比較的低い温度で抽出されますが、軽油は250度から350度の高温区間で抽出しなければなりません。

ここに環境規制という変数が加わります。軽油は大気汚染の主犯とされる硫黄成分を多く含んでいます。これを除去するために「高度水素化精製」という追加工程が不可欠です。より熱く熱しなければならず、より細かく不純物を取り除かなければならないため、当然、作るコストが高くなるしかありません。製品の価値と工程の複雑さを考慮すれば、軽油がガソリンより高いことの方が、むしろ市場論理にかなった姿なのかもしれません。

では、なぜこれまで韓国では軽油の方が安かったのか

国際市場価格や製造原価は軽油の方が高いにもかかわらず、なぜ我が国のガソリンスタンドでは数十年の間、軽油が安かったのでしょうか。答えは政府の税金政策である「油類税」にあります。1970年代や80年代の経済成長期を思い返してみると、ガソリンを使う乗用車は富裕層の専有物であり、贅沢品と見なされていました。一方、軽油を使うトラックやバスは、国家経済を支える産業の担い手でした。

政府は産業競争力を高めるために、戦略的に軽油にかかる税金を低く設定しました。現在もガソリンには1リットルあたり約763ウォンの油類税がかかりますが、軽油は523ウォン程度と、240ウォン近い差があります。特に「交通・エネルギー・環境税」の項目で大きな格差が発生します。この税制優遇が国際市場の価格逆転幅をカバーできるほど大きかったため、私たちは長い間、軽油は安い燃料だと信じて過ごしてきたのです。しかし、最近のように国際軽油価格がガソリンより1バレルあたり30ドル以上高くなる異常事態が起きると、税制優遇だけではこの格差を補いきれず、結局ガソリンスタンドの価格表がひっくり返ることになります。

変化した油価構造の中で私たちが持つべき視点

もはや「軽油は無条件に安い」という固定観念から脱却すべき時が来たようです。米国やカナダのような先進国では、むしろ炭素排出量が多い軽油に高い環境税を課し、ガソリンより高く販売するのが一般的です。韓国は過去の経済成長論理に基づいた税制優遇が依然として維持されていますが、国際的なエネルギー需給の不安が日常化する中で、いつでも価格逆転は再発しうる構造となりました。

ディーゼル車を選択する際に考慮していた経済的利点が、以前ほど絶対的ではないという事実を理解することが重要です。燃費効率は依然として軽油が勝るかもしれませんが、燃料費自体の変動性と環境規制による維持管理コストを総合的に判断しなければなりません。今後、油価は単に国内政策ではなく、中東情勢やグローバルサプライチェーンの流れによって、より予測不可能に動く可能性が高いです。ガソリンスタンドの価格逆転現象を一時的なハプニングとして見るのではなく、変化するエネルギーパラダイムの一断面として理解し、備える知恵が必要な時期です。