AI技術は私たちの生活の多くの部分を変えています。特に、数十トンの荷物を積んで高速道路を走る「トラック」にAI自律走行技術が組み合わされ、物流産業の大変革が始まっています。韓国のあるスタートアップがこの分野でとてつもない挑戦をしています。米国テキサスからフロリダまで、なんと2000kmを超える距離を韓国製の自律走行トラックが走っているという事実をご存知でしたか？この技術が2年以内に韓国の高速道路にも適用されるというので、その革新の現場を詳しく見ていきましょう。


米国大陸を横断し、技術力を実証

Mars Auto（マースオート）という自律走行トラックスタートアップは、本当にすごいことを成し遂げました。昨年6月、3人の開発者が直接米国に渡り、中古トラックを購入して自律走行システムを改造することから始めました。韓国ではなく、規制が比較的自由な米国の環境で、直接試行錯誤しながら技術を実現したのです。彼らは宿泊施設の空き地で作業をし、近隣住民から抗議を受けるほど苦労したそうです。しかし、最終的に現地の運送業者と契約を結ぶことに成功し、現在は米国テキサスで「Mars Operations」を設立し、5台のトラックで実際の運送事業を行っています。彼らの目標は、2027年までになんと1億kmの実際の走行データを確保することです。AIを賢くするための最も確実な方法は、まさに膨大な実戦データの確保だからです。


E2E方式、なぜ貨物輸送に最適なのか？

自律走行技術は、大きく分けて二つの方法で発展してきました。一つは高精度地図とライダー（LiDAR）センサーを利用する方式で、もう一つはカメラ映像だけでAIが自ら判断し運転するE2E (End-to-End) 方式です。Mars Autoは後者のE2E方式を選択しましたが、これはテスラを含むグローバルな主要企業が目指す方向でもあります。

E2E方式がトラック輸送に有利な理由がいくつかあります。第一に、ライダー方式は価格が高く、事前に構築された精密地図上でのみ使用可能ですが、E2EはAI学習に基づいて汎用性がはるかに高いです。第二に、数十トンの貨物を積んで高速走行するトラックは、予期せぬ状況や例外的な状況が一般的な乗用車よりもはるかに多いです。このような時、AIが自ら判断する能力が重要になりますが、E2E方式がこのような複雑な状況への対処により適しているという判断です。Mars Autoは、一般の貨物車にカメラ7台を利用した装置を設置し、3Dで道路状況を認識させますが、製造原価は1000万ウォン程度と安価で、設置も一日で可能だそうです。


有償運送で証明した経済性、燃費削減効果はおまけ！

技術開発だけではなく、Mars Autoはすでに有償運送サービスを通じて収益を創出しています。2023年に子会社「Mars Logis」を設立し、韓国国内の主要物流会社と協力して特定区間の貨物を運送中です。この過程で驚くべき経済的利点を発見しました。

AIが運転する間、不必要な急加速を減らし、一定の速度を維持することで、燃費が平均12%から最大15%ほど改善されたのです。これは、全体の運送費の約5%を削減する効果と同等です。現在は運転手が搭乗する方式ですが、2027年目標通りに完全無人化が実現すれば、最大の費用である人件費まで削減できるようになります。実際、米国テキサスでは、運転席に人がいない無人自律走行が許可されており、この技術を実証しながら膨大なデータを蓄積しています。


2027年、韓国の高速道路で出会う未来物流

Mars Autoは、去る6日に産業通商資源部の「大型トラック自律走行商用化技術開発」事業の主管会社に選定され、大きな転換点を迎えました。2027年までに韓国の高速道路で無人貨物車を運行することを目標に、政府の支援を受けて技術を高度化する予定です。

現在、世界の自律走行トラック市場は米国と中国が主導しています。特にデータ確保競争が激しく、業界最高の累積学習データが500万km（米オーロラ）水準ですが、Mars Autoもすでに200万kmのデータを確保し、急速に追い上げています。もし、私たちが自律走行トラック技術を自前で確保できなければ、結局、米国や中国の技術に依存することになるという懸念があります。Mars Autoのパク・イルス代表が技術開発に人材と費用を集中する理由もまさにここにあります。自律走行分野でも「ソブリン（主権）AI」を確保することが、国家競争力に直結する時代なのです。


物流革新を超えたAI主権確保の道

韓国の小さなスタートアップが米国大陸を舞台に技術を試験し、国内物流市場に革新的な変化を予告しています。安価な費用で既存のトラックに自律走行機能を追加し、燃費削減効果を通じて経済性まで証明しました。2027年、私たちが高速道路で見ることになる無人トラックは、単に運転手がいない車を超えて、韓国の技術主権を守り、物流産業の効率を最大化する重要な一歩となるでしょう。この技術が貨物車運転手の安全と物流会社の費用負担をどのように画期的に改善するか、期待が寄せられます。